Os vegetais, incluindo desde as minúsculas formas até as árvores exuberantes que compõem uma floresta, exercem funções essenciais para a manutenção da vida na Terra. Regulam o clima do planeta, fornecem o oxigênio vital para a existência humana, participam da ciclagem de nutrientes como o ciclo do carbono, do nitrogênio e da água, protegem os rios e os solos, fornecem alimento e abrigo tanto para a fauna selvagem quanto para o homem.

Nas últimas décadas o nosso conhecimento sobre os vegetais aprofundou-se para além das funções ecológicas e trouxe informações dos mecanismos fisiológicos, bioquímicos, anatômicos e moleculares. Conhecemos as estratégias adaptativas dos vegetais lançadas para prosperar nos mais diversos e adversos ambientes do planeta como as regiões polares, alpinas, deserto, cerrado, pantanal e outros.

Ao obtermos todo esse conhecimento sobre as plantas percebemos que são também fontes promissoras para o desenvolvimento de biotecnologia, seja utilizando o vegetal inteiro, partes desses ou um composto biossintetizado.

O mais clássico uso de plantas na biotecnologia aplicada em nosso dia a dia, está na indústria farmacêutica, tanto na produção de cosméticos quanto para a produção de medicamentos.

Mais recentemente, pesquisas têm investigado o potencial de vários vegetais para a produção de biocombustíveis, como exemplo, a macaúba e diversas espécies de microalgas, sendo que a cana-de-açúcar já é utilizada para produção do etanol há bastante tempo.

A busca por espécies vegetais que tenham potencial para acumular ou metabolizar poluentes orgânicos e inorgânicos, também tem sido foco de investigação científica. Vegetais que possuem essas características podem ser aplicados em projetos para remediar e mitigar ambientes poluídos. Como exemplo, o uso de espécies de plantas aquáticas que são capazes de remover metais da água através de suas raízes. Podemos aplicar essas espécies em sistemas de tratamento para lagos, rios e efluente industrial. Este processo se chama fitorremediação, que significa a remediação feita por vegetais.

A ciência tem muito ainda a desvendar sobre as plantas, mas já é sabido o suficiente para tomarmos consciência sobre a necessidade da diversidade vegetal para a qualidade da vida na Terra. Proteger a vegetação é proteger a existência humana e garantir a manutenção e equilíbrio da vida selvagem.